A partir du 18e siècle, beaucoup d'émigrants partaient vers des contrées lointaines. Ils désiraient faire fortune ou partaient pour toute autre raison.
Les traces des voyageurs de cette période ne sont pas nombreuses, certaines subsistent.
Durant le 19e siècle, divers registres ont été tenus systématiquement, une partie d'entre eux sont parvenus jusqu'à nous. Ceci nous permet de retrouver des traces d'un grand nombre d'émigrants.
Ce sont les registres des passeports, les registres des visas, et des listes de passagers disponibles aux Archives départementales et municipales.

Les émigrants devaient avoir un passeport qui, semble-t-il, était accordé par une autorité proche de leur lieu d'habitation, et un visa délivré par l'autorité proche de celui du départ.
Vraisemblablement le contrôle des candidats au départ était basé sur des raisons politiques, policières ou militaires.
Pour l'outre-mer, Bordeaux était un point de départ très fréquenté : son port était ouvert sur l'Atlantique Sud et les Caraïbes principalement, mais également sur la côte Est des deux Amériques. Des bateaux partaient aussi vers l'océan Indien et l'Extrême Orient, mais la grosse masse des émigrants allait vers l'Ouest.

La Préfecture de Bordeaux était amenée à contrôler ces départs et accordait le visa attendu par l'émigrant. Les registres sont accessibles aux Archives départementales de la Gironde dans la série 4M. La période couverte court d'août 1839 à fin 1870.
Outre le patronyme, le prénom, et la date d'accord du visa, les registres contiennent le plus souvent l'âge des demandeurs, leur destination maritime, le lieu d'origine de leur passeport, le nom du navire sur lequel ils sont partis...
Les renseignements fournis varient suivant l'époque.

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